吴歧路总是不动声色地挨近郑顺意，酒席间替她挡下敬酒，深更半夜送来她最爱的枣泥糕，见她倦了便奉上参茶。那声小妈今日格外好看说得轻佻，那句没有你我可怎么办又透着亲昵，眼神灼灼，毫不遮掩。
  郑顺意心头乱跳，面上却强作严肃，总拿辈分身份说事，可心里那道防线早被磨得越来越薄。
  叶佩青和杜娟早将一切看在眼里。叶佩青拍着桌子笑：老爷那纸协议早不作数了！你在吴家这些年，当得起少奶奶这个名分！杜娟也抿嘴直乐：那小子瞧你的眼神，活脱脱就是当年老爷看曲姐姐的模样！要我说啊，你们俩再般配不过了！两人还总寻着由头，把郑顺意和吴歧路往一处凑。
  叶佩青轻轻握住郑顺意微颤的手，温声道：顺意啊，老爷若是在天有灵，定是盼着歧路好，吴家好。这些年你为吴家做的一切，我们都记在心里。她顿了顿，指尖在郑顺意掌心轻轻摩挲，什么身份地位的，都是虚的。人这一辈子，能得几分真心最要紧。
  杜娟瞧着郑顺意骤然苍白的脸色，忍不住红了眼眶。她将茶盏往郑顺意跟前推了推，柔声劝道：歧路那孩子的心思，你难道还看不明白？他整颗心都系在你身上。茶烟袅袅间，她看见郑顺意睫毛剧烈颤动，你心里分明也是有他的，何苦这样互相折磨？
  郑顺意猛地攥紧衣角，锦缎料子在她指间皱成一团。她想起吴歧路昨夜在回廊下望她的眼神，那目光烫得她心口发疼。我...她嗓音发涩，喉结艰难地滚动，我这般出身，又曾经...话到嘴边却化作一声苦笑，指甲深深掐进掌心。
  书房内，空气凝滞，唯有吴歧路粗重的呼吸声和他身上浓烈的酒气在弥漫。精心布置的烛火摇曳，将两人纠缠的身影投在满墙的书脊上，光影幢幢，如同他们此刻混乱的心境。
  吴歧路褪去了平日所有的克制与伪装，眼底是烧得通红的执念。他猛地将郑顺意困在自己与冰冷的书架之间，壁咚的力道带着不容抗拒的强势。灼热的气息喷薄在她敏感的耳际和颈侧，每一个字都像淬了火的烙铁，狠狠砸下：    “郑顺意！看着我！”他低吼，声音沙哑却饱含穿透力，“‘小妈’？那是我爹强加给你的枷锁！从我挨你那一耳光开始，你就不是了！你早就刻进了我的骨头里，融进了我的血里！这吴家的一切，连同我这个人，都是你的！我要你——郑顺意，堂堂正正，做我吴歧路的妻子！”
  他的情感浓烈得近乎暴烈，带着酒意的催化，像决堤的洪流，带着摧毁一切的力量，要将她仅存的理智防线彻底冲垮。那份侵略性，几乎要灼伤她的皮肤。
  郑顺意只觉得脑中轰然作响，心神剧震，仿佛灵魂都被他滚烫的宣言撕裂。长久以来筑起的心墙在这样赤裸裸、近乎掠夺的告白前摇摇欲坠。然而，巨大的恐惧和沉甸甸的现实如冰水兜头浇下。
  她猛地用尽全身力气，狠狠推开他炽热的胸膛。踉跄后退一步，脊背抵住坚硬的红木书桌边缘，带来一丝尖锐的痛楚，却也让她瞬间清醒。
  泪水不受控制地盈满眼眶，倔强地不肯落下。她抬起下巴，声音带着破碎的颤抖，却异常清晰、锋利，字字如刀：“吴歧路！你疯了！”她厉声斥责，每一个拒绝的理由都像沉重的枷锁，冰冷地横亘在两人之间，“看清楚我是谁！我是你名义上的小妈！这是伦理纲常，是铁一般的事实，容不得你半点亵渎！”
  “你爹……先生的恩情，我粉身碎骨也难报万一！她声音哽咽，眼中痛色更深。
  “门第之差，云泥之别！吴家显赫，我郑顺意是什么身份？一个仰人鼻息活下来的孤女！这样的我，如何配得上你吴家少爷？世人会如何戳你我脊梁骨？”
  她的拒绝，带着血泪的控诉和无法逾越的现实鸿沟，在这被精心布置却显得无比讽刺的浪漫书房里，狠狠斩断了那刚刚燃起、几乎要焚毁一切的炽热情丝
  吴歧路心痛但坚定：“我不在乎别人怎么看！身份、恩情、门第，我都可以打破！你只需看着我的心！”两人陷入痛苦的拉锯战。
  国民政府一纸令下，整个沪市的商界顿时风云变色。吴家那间刚刚重现生机的布行，前日还门庭若市，今晨却被贴上了封条。伙计们站在门外，眼睁睁看着几个穿着制服的稽查人员将账本一箱箱往外搬。
  程家那边更是一片狼藉。程富站在自家当铺门口，眼睁睁看着政府人员将柜台里的抵押品统统装车运走。他那张常年挂着精明算计的脸，此刻惨白得像是糊窗户的宣纸。
  这哪是什么整顿经济？隔壁茶楼的王掌柜压低声音对账房先生道，分明是杀鸡取卵！
  程令砚站在黄浦江边，江风把他熨得笔挺的西服吹得皱皱巴巴。他盯着浑浊的江水，突然想起前些日子还嘲笑吴家，此刻却觉得格外讽刺。
  租界里的洋人银行趁机压低利息，将几家商户的抵押资产尽数收入囊中。外滩钟楼的钟声照常响起，却再也没人关心现在是几点——在这些穿着制服的新贵面前，昔日的商业巨擘们，不过是一群待宰的羔羊。
  吴家败落了，佣人们早被打发干净，如今只剩下郑顺意和吴歧路，两位太太叶佩青、杜娟，还有跟了吴向荣半辈子的晁平。五口人挤在逼仄的出租屋里，倒真像一家人了。
  吴歧路早没了少爷派头，日日去做苦力、跑单帮，肩膀磨得通红也不吭声。郑顺意重拾绣花针，夜里就着油灯穿针引线，手指头扎出血珠子，拿布条裹裹又继续。叶佩青去学堂管账，她肚子里有墨水，打起算盘来噼啪响，倒把学堂的账目理得清清楚楚。